曲格平1972 年作为中国政府代表团成员出席了在斯德哥尔摩召开的第一次人类环境会议，从此即献身于环境保护事业。1976 年后历任中国常驻联合国环境规划署首席代表、国务院环境保护领导小组办公室副主任、城乡建设环境保护部环境保护局局长，国家环境保护局局长。他是北京大学、清华大学、武汉大学、同济大学、南京大学和中国人民大学，中国环境管理干部学院等院校的兼职教授，也是美国哈佛大学、英国牛津大学客座教授，英国布莱德福大学授予他工学博士荣誉称号。1989 年被聘为“世界资源报告”编辑委员会委员，1993 年被聘为由十多名世界名流组成的联合国持续发展高级咨询委员会委员，1994 年被聘为全球环境基金高级顾问。
曲格平在认真总结国内外环境保护经验的基础上，系统地提出了适合中国国情的、具有独创性的环境保护理论。他运用系统科学原理提出了经济建设与环境保护协调发展的理论；从中国人口与环境关系的历史改革出发，阐明了人口与环境的演变规律和相互作用的机制；运用一般系统论和系统工程的原理和方法建立和完善了我国环境管理的理论体系和政策体系；他还成功地运用环境科学的理论和方法相继主持了许多环境战略和环境规划的制定等。他指出：只有发展经济才能创造出包括适宜的环境在内的高度物质文明和精神文明，强调在发展的同时保护环境，避免走西方国家“先污染，后治理”的弯路。
曲格平先后发表数十篇论文，并撰写了《中国的环境问题及对策》、《中国的环境管理》（中、英文版）、《中国的环境与发展》、《世界环境问题的发展》、《中国人口与环境》、《困境与选择》、《我们需要一场变革》、《梦想与期待》等著作，主编了《中国自然保护纲要》（中、英文版）、《2000 年中国的环境》、《环境科学大辞典》、《环境保护知识读本》等书籍。其中《2000 年中国的环境》获国家科技进步一等奖和国务院经济技术中心特等奖，《中国自然保护纲要》获国家科技进步三等奖，《中国的环境管理》获“第四届中国图书奖”。
曲格平参与了“预防为主，防治结合”、“谁污染谁治理”和“强化环境管理”三大环境政策体系的制定。在改革开放初期，他大胆地提出引进国外先进的管理经验，结合国情制定了八项环境管理制度和措施，并在全国普遍实施，从而使中国在经济倍增的 80 年代，避免了环境状况的进一步恶化，为建立和完善具有中国特色的环境保护道路做出了突出的贡献。
他在理论和实践上的贡献，得到国内社会各界的积极评价，同时也受到国际社会的广泛赞誉。为表彰他在制定、指导和执行具有中国特色的环境管理政策方面的献身精神和优异成就，1987 年联合国环境规划署授予他“联合国环境规划署金质奖章”。
他积极推动我国环境保护事业的建设和发展，到目前为止分别在北京大学，山东大学，中国环境管理干部学院设立“曲格平奖学金”以鼓励高校积极开展环境保护等相关研究，鼓励莘莘学子为我国的环保事业努力奋斗。
曾获国务院经济技术中心特等奖，国家科技进步一等奖。
1987年获联合国环境规划署授与的金质奖章。
1988年被英国布莱德福大学授予博士学位。
1992年5月获1992年联合国环境规划署“笹川国际环境奖”，这是中国人第一次获得此项环境领域最高声望的国际环境奖。
1993年8月荣获1993年度中华绿色科技奖特别金奖。
1994年12月被聘为全球环境基金的高级顾问。
1996年2月获荷兰贝恩哈德亲王颁发的“金方舟”勋章，是该奖中的最高级别──指挥者奖，成为中国首位获此荣誉的人。
1999年6月，“由于建立中国环境保护的法律框架和在中国广大地域的环境保护活动”而获得日本旭硝子财团1999年度“蓝色星球奖”，这是中国学者第一次获得这一荣誉。
1999年获日本国际环境奖“蓝色星球奖”，是目前国际上与联合国环境大奖齐名的最高奖项之一。
2007年获第三届中国发展百人奖终身成就奖。
曲格平奖学金是从2004年在中国环境管理干部学院设立的。其目的是奖励那些学习成绩突出，在环境科学实践、环保宣传教育、环保志愿者活动中表现出色的品学兼优的学生。从设立至今，先后有31名学生获此殊荣。据学院讲，学院奖学金类别有很多种，但学生们都以能够获得“曲格平奖学金”为最高荣誉。不仅如此，奖学金的设立也推进了学院的绿色和谐校园、学风建设和环保实践活动的开展，坚定了学生立志环保，服务社会的信念，为学院优良学风和校风的形成产生了深远的影响。
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